英特尔创始人Gordon Moore在以自己名字命名的摩尔定律中这样阐述信息技术的进步，「在成本不变的情况下，集成电路上可容纳的元器件的数目，约每隔18-24个月便会增加一倍，性能也将提升一倍。」尽管这句话如今已被证实了并非是一条绝对意义上的物理法则，但其所预测的科技发展速度依然令人惊叹不已。
不久前，中兴被美国下发7年禁令一事在国内掀起了关于芯片话题的热潮。事实上，在芯片领域有一类相对低调但更加重要的产物――AI芯片，4月25日，视觉人工智能企业云天励飞召开媒体沟通会，公布了在AI芯片领域的阶段性进展，其研发的一款面向嵌入式端的边缘人工智能芯片IPU将在今年年中流片，计划明年上半年商用。这很快就引发了业界关注与热议。
AI场景落地的最佳载体，国内企业AI芯片布局缺失
首先要指出的是，在席卷国内的AI热潮下，一个业界共识是，人工智能不能只是挂在嘴边的一个概念，甚至不能只是实验室里的一项技术，只有在不断推动技术发展革新的同时结合产品落地，做到普惠民众群体，才称得上是真正的人工智能。
但很多人没意识到的是，如果说AI的软件在于搭建平台，那么AI硬件的核心正是AI芯片。补齐了芯片这一环，才能有机会掌控到未来AI战场的主导权，其实，拥有更低成本、更高运算效率等优点的AI芯片，不仅是多个垂直AI硬件领域的不可或缺一环，更是AI场景落地终端的最好载体。
举个简单的例子，根据IDC的预测，包括无人车在内的AI硬件收入将在未来五年内以超过60%的复合年增长率发展，而这一领域中重要的推动力之一，正是专注于GPU和自动驾驶领域的NVIDIA所研发的AI芯片Xavier，基于此，NVIDIA又在今年CES 展会上推出了将AR技术应用于汽车、简化车内人工智能助手构建流程和自主出租车AI大脑等三款AI处理器产品。
但在这一非常关键的领域，国外芯片巨头依然占据着绝大部分的市场份额，究其原因，当前包括AI四小龙（商汤，旷视，依图，云从）在内的整个国内行业在AI芯片层面的布局均有所缺失，在人才聚合、技术发展乃至生态构建层面都有着较大的提升空间。
前者们更加倾向于推动AI技术的创新发展，在芯片这一硬件强关联产品上并未有太多建树。另一方面，从去年下半年开始，包括BAT在内的互联网巨头开始发力布局AI芯片，这也从侧面印证了芯片之于AI的重要性。
始终专注AI+芯片领域，云天励飞的四大制胜法宝
而云天励飞作为一家相对低调的AI创业公司，之所以能够在全行业布局AI芯片有所缺失的局面下实现单骑突围，有着以下四个方面的原因：
其一，经验丰富。 相比其他业内玩家对AI芯片的不够重视，云天励飞早在2014年成立之初，就构建了一套完整的机器学习与视觉智能领域AI芯片解决方案，在成立四年时间里，云天励飞始终专注于视觉人工智能领域的AI芯片研发和落地，并在这条赛道上坚守至今。
事实上，云天励飞的骨干团队成员，在矢量处理器、复杂soc芯片设计等方面的平均工作经验已经达到了10年以上，丰富的从业经验帮助云天励飞在起跑线上就领先于行业绝大部分玩家。
其二，专业团队。 云天励飞的芯片研发团队不仅曾经是国内AI芯片界唯一有芯片商用经验的团队，先后入选了国务院侨办的重点华侨华人创新团队、深圳孔雀计划团队2015年的第一名、2016年乌镇的“中国创客”称号，其芯片设计团队的顶尖水准早已获得行业内外一致认可。
例如，云天励飞联合创始人、CEO陈宁博士是中国第一款商用矢量处理器芯片的设计者，研发副总裁李爱军曾在2010年主导研发了国内第一颗28nm手机芯片商用，推动了国内首款LTE多模手机芯片的商用。此外，三人组成的初创团队中，有两人荣膺国家级海外高层次人才引进计划即「千人计划」。
其三，技术领先。 丰富的经验和专业的团队直接决定了云天励飞在AI芯片技术方面的领先优势。正如上文所说，国内AI领域在芯片层面的布局有所缺失，其中一个最根本的原因在于，AI 芯片在发展之初避不开需要 CPU、GPU 等基础 IC以及现有操作系统才能运作，而后者们早已被美国从技术的角度完成了垄断。
随着技术的飞速发展，相较于传统芯片迭代速度更快的AI芯片，现如今已经在越来越多的垂直领域开始不再受限于依赖CPU、GPU等通用基础IC才能运作，不难看出，这其实是一个AI行业打破美国技术垄断及限制的最好契机。而云天励飞自主研发的IPU芯片正是其中最好的案例，其采用了业界领先的22nm工艺，与当前主流的28nm功艺相比，性能提升约10%，功耗降低约15%，面积减小15%-20%。
值得一提的是，在本次发布会上，云天励飞预计明年上半年商用的深度学习神经网络处理器NNP200正是集成在IPU芯片上，最终这款视觉AI芯片在同等运算力的条件下，相比Nvidia开源的nvDLA，算法模型效率可达18倍提升，与国内另一款知名的AI芯片麒麟970相比，云天励飞的IPU芯片性能提高了4.4倍。
其四，落地实用。 云天励飞深知应用场景对AI芯片落地的重要性，正如其数年来专注于视觉人工智能技术的推进一般，其同样深耕公共、企业安防领域的AI芯片落地应用，直至今日已经交出了多份优异的成绩单。
例如，早在2015年底，云天励飞就在深圳龙岗推出了云天“深目”智能视觉系统，运作一年多的时间里就协助公安破获各类案例4000多起，找回了100多名失散儿童。再比如，这套系统还曾服务于2016年杭州G20西湖的核心安保圈，包括乌镇的互联网大会、全国双创周和博鳌论坛等等一系列大型活动和赛事，现如今更被推广至全国20多个省市的安保领域。
技术与场景双管齐下，AI芯片或将决定人工智能的上限
当然，国内也有如寒武纪、中天微这样专注于芯片研发的企业，其中中天微还在不久前被阿里收购，吹响了BAT进军AI芯片领域的号角。
而与前者们相比，云天励飞的特点不仅仅在于技术与场景双管齐下同步推进，更重要的是在垂直视觉智能领域已经完成多个场景落地成功案例，为后续产品进一步在B端和C端用户市场普及推广打下了基础，这已经实现了领先推动AI芯片商业化落地的愿景。
正如陈宁所说，「云天励飞除了在芯片技术上的创新之外，还将探索芯片商业模式的创新，在不远的未来甚至可能通过‘免费芯片’让AI芯片以服务者的身份渗透到多个行业，充分发挥其人工智能基础设施的强大作用」。这种集理论与实战于一体的发展路径，对于任何一个垂直AI领域企业来说，都非常值得借鉴。
时至今日，人工智能新时代的到来已经成为大势所趋，必须指出的是，随着AI芯片愈发受到国内行业乃至政府的重视，其之于整个人工智能领域的重要意义也愈发凸显。
事实上，对于越是细分的需求或使用场景，使用定制化越高的AI芯片就会越能发挥更好的效能，如计算机视觉等等，这取决于AI的发展依赖算法、数据和运算力，而芯片作为承载运算力的基础设施，其优劣与运算效率直接决定了AI在终端即场景一侧的表现。可以说，AI芯片的发展程度将在很大程度上或许将决定人工智能领域的上限。
总的来看，我国AI芯片产业正在进入爆发式增长阶段，这将是整个人工智能大潮中的一股不容忽视的洪流，对于整个AI行业来说既是挑战，也是机遇。而云天励飞作为其中的佼佼者，也有望借此机会成为今年AI创业公司中最大的黑马，让我们拭目以待。（文 | 陆离）
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