【安防在线 www.anfang.cn】2011年，地震和海啸引起日本福岛核电站发生核泄漏事故，机器人参与了事故处理工作，但这些机器人并非产自日本。相反，日本人不得不采用美国公司iRobot的机器人，美军曾在阿富汗和伊拉克的雷区运用这类机器人。
这次事件表明，尽管日本机器人享誉盛名，但日本在此领域的领先地位已不再稳固。适应复杂环境的机器人开始崭露头角。更重要的是，随着机器人学习如何与人类互动，机器学习和其他人工智能技术已经成为最重要的机器人技术。
领先的日本机器人制造商意识到，如果仅仅照常运营，它们将无法维持优势地位。 索尼计算机科学实验室主管北野宏明（Hiroaki Kitano）表示，未来网络化机器人将占据主导地位。早在1999年，北野宏明曾参与开发机器狗Aibo。
美国在机器学习领域处于领先地位，这个优势极大地提升了美国机器人开发者的自信。美国开发者同样认为，日本在机器人领域的地位已经开始下滑。
前麻省理工学院人工智能实验室主管、iRobot联合创始人罗德尼布鲁克斯（Rodney Brooks）表示：“福岛事件发生时，业界普遍有一种认识，那就是‘皇帝没有穿衣服’（引自《皇帝的新装》）。”
日本已经意识到来自大洋彼岸的挑战。日本机器人开发商Yukai Engineering首席执行官青木俊介（Aoki Shunsuke）表示：“我们不会在这个领域输给硅谷。”Yukai Engineering正试图为其家用机器人Bocco开发人工智能技术。
拟人机器人
目前，日本的机器人领先地位依赖于两点。一是日本自动制造技术处于世界领先地位。日经新闻调查显示，2014年，在市场份额最高的五大工业机器人制造商中，3家制造商来自日本，发那科（Fanuc）位居3家日本公司之首。
自动制造技术已经走出制造领域。例如，日本小松公司（Komatsu）利用美国无人机绘制建筑工地地图，同时让机器人控制挖土机和推土机。
二是日本侧重于拟人机器人开发。软银的Pepper是最新的拟人机器人产品，这款人形机器人可阅读和回应人类的情感。自2015年发布以来，Pepper已连续7个月在开卖一分钟内售罄。软银首席执行官孙正义预测，到2040年，全球机器人数量将会超过人口数量，达到100亿部。
由于拟人机器人的开发技术难度大，而且存在局限性，一些美国专家质疑这类机器人的价值。前斯坦福大学教授塞巴斯蒂安特隆（Sebastian Thrun）怀疑，这类机器人难以形成规模庞大的市场。
全球领军者
卡内基梅隆大学机器人学院主任马夏尔赫伯特（Martial Hebert）表示：“日本擅长机器人的物理特性开发，而美国擅长机器人思维开发。正如大家所见，我们开始关注思维开发。美国在人工智能领域遥遥领先。”
布鲁克斯表示，美国军方的研究经费也发挥了部分作用。机器人研发要求计算机科学部门和机械工程部门紧密合作，院校的科研经费便取决于此，这迫使跨学科合作成为机器人研发的必要条件。相较之下，日本院校一直缺少这种环境。
这些改变让美国公司成为机器人领域的领军者，其中最为出色的公司就是谷歌。2013年，谷歌收购了7家与机器人相关的初创公司。谷歌还是无人车领域的领军者。
其他雄心勃勃的美国科技公司也加入机器人竞争行列。亚马逊斥资7.75亿美元收购仓库机器人厂商Kiva Systems，现已在13个大型仓库部署了30,000多台仓库机器人。亚马逊还在开发送货无人机产品。为此，亚马逊特意招募了机器人工程师和退役宇航员。
硅谷初创公司Fetch Robotics首席执行官梅龙尼怀斯（Melonee Wise）表示，目前美国是自主机器人领域的“全球领军者”。
定义未来
如果日本的机器人领先地位已摇摇欲坠，那么福岛事件无疑唤醒了日本机器人行业。美国的批评者甚至都认为，为了应对威胁，日本已经进军新的技术领域，新技术将定义机器人的未来。
布鲁克斯表示：“显然，日本拥有巨大实力，它们现在已经被唤醒。”
科技行业关注能够快速应用新技术的公司，日本初创公司得以与大型公司展开合作。Preferred Networks便是其中之一，这家机器学习公司正在将让人工智能应用于机器人和无人驾驶系统，它已与发那科、松下等大型制造商合作。
Preferred Networks首席执行官西川彻（Toru Nishikawa）表示：“连接硬件、软件和网络技术并非易事。如果我们做到这点，世界将看到我们工作的价值。”
一些硅谷人士相信，硅谷机器人公司拥有巨大领先优势。
特隆表示：“如果消费者机器人领域将有巨大突破，那么它将来自硅谷，而且可能来自谷歌。这种突破不是软件，而是新的商业理念和创新。”
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